Что же такое сюрреализм? В поисках определения Андре Бретон написал свой первый «Манифесте сюрреализма», который он опубликовал в 1924 году. Автор апеллирует к лексике энциклопедических статей, где ясно сказано, что: «Сюрреализм, существительное. Чистый психологический автоматизм, имеющий целью выразить, или устно, или письменно, или любым другим способом, реальное функционирование мысли. Диктовка мысли вне всякого контроля со стороны разума, вне всяких каких бы то ни было эстетических и нравственных соображений. Сюрреализм основывается на вере в высшую реальность определенных ассоциативных форм, которыми до него пренебрегали, на вере во всемогущество грез, в бескорыстную игру мысли. Он стремиться бесповоротно разрушить все иные психические механизмы и занять их место при решении главных проблем жизни. Акты абсолютного сюрреализма совершили гг. Арагон, Барон, Бретон, Буафар, Витрак, Дельтой, Деснос, Жерар, Каррив, Кревель, Лимбур, Малкин, Мориз, Навилль, Нолль, Пере, Пикон, Супо, Элюар».
Данное псевдонаучное объяснение призвано вроде как пролить свет на то движение в искусстве, которое Бретон назвал позже «сюрреализмом», что лишь добавляет стилистический штрих к манифесту, а также бессвязный и фрагментарный текст которого определяется как логическая структура.
Если прочитать имена всех тех, кто с точки зрения Бретона, представляет «абсолютный сюрреализм», то можно подумать, что это сугубо литературное течение. Тем не менее, в примечании у Бретонаа есть и представители изящных искусств. Он перечисляет такие имена, как Уччелло, Сера, Моро, Матисс, Дарен, Пикассо, Брака, Дюшан, Пикабиа, де Кирико, Клее, Ман Рэй, Макс Эрнст и Массона – все эти художники, хотя и не слышали так называемый «голос сюрреализма», они все же работали в этом же ключе.
Что удивительно – Бретон перечисляет имена не только своих современников, но также и тех людей, которые жили в иные века. Среди живописцев это Уччелло, Сера и Моро, а из мира литературы он отдельно выделяет Данте, Гюго и Шатобриана. Выходит, что философия сюрреализма уходит корнями в глубь столетий. Тем не менее, несмотря на то, что всегда находились художники, которые ищут вдохновения в сверхъестественном и во снах, иррациональном и абсурдном считается выявить какие-то характерные черты сюрреализма как художественного течения возможно лишь тогда, когда его рассматривать в контексте определенного отрезка времени. То есть, в периоде между двумя самымикрупными войнами. Слово «сюрреализм» изобрел Гийом Аполлинер. Он его употребил впервые в 1917 году по по отношению к балету Эрика Сати «Парад», а также для описания собственной пьесы, которая имела подзаголовок «сюрреалистическая драма».